Le tilcayo, un nouveau félin sauvage découvert en Bolivie

Il aura fallu attendre plus d’un siècle pour que la science décrive à nouveau un félin sauvage totalement inconnu. C’est chose faite avec le tilcayo, un petit chat tacheté repéré dans les montagnes boliviennes, dont la description vient d’être publiée dans la revue Current Biology.

Une espèce découverte dans les Yungas boliviens

C’est dans la région montagneuse des Yungas, au nord-est de la Bolivie, qu’une équipe de chercheurs a identifié ce petit félin au pelage tacheté. L’animal mesure environ 45 centimètres de long, une taille proche de celle d’un chat domestique. Son nom, tilcayo, vient directement des habitants de la région, qui utilisaient déjà ce terme pour désigner l’animal bien avant que la science ne s’y intéresse. Les chercheurs s’en sont inspirés pour baptiser officiellement l’espèce Leopardus tilcayo.

Après plusieurs années d’observations de terrain et d’analyses génétiques, les scientifiques ont confirmé que ce félin constitue bien une espèce à part entière, distincte des autres petits chats sauvages d’Amérique du Sud comme l’ocelot ou le chat de Geoffroy, avec lesquels il partage pourtant certains traits morphologiques.

Pourquoi cette découverte est exceptionnelle

Aucune nouvelle espèce de félin sauvage n’avait été formellement décrite dans le monde depuis près d’un siècle. La dernière en date remontait au début du XXe siècle. Autant dire que la description du tilcayo constitue un événement rare pour la zoologie, dans un domaine où la plupart des grands groupes d’animaux terrestres sont considérés comme déjà largement recensés.

Cette rareté s’explique en partie par le mode de vie du tilcayo : discret, nocturne et cantonné à des reliefs difficiles d’accès, il avait jusque-là échappé aux classifications, y compris parce qu’il pouvait facilement être confondu avec des espèces déjà connues faute d’études génétiques poussées.

Une espèce déjà menacée

Pour l’instant, le tilcayo n’a été observé qu’en Bolivie, ce qui en fait une espèce endémique. Les chercheurs le considèrent d’ores et déjà comme menacé, en raison de la fragmentation de son habitat montagnard et de la pression exercée par les activités humaines sur les zones où il vit. Cette situation n’est pas sans rappeler d’autres cas d’espèces fragilisées par la perte de leur milieu naturel, comme le montre par exemple le sort du grand tétras en France, aujourd’hui protégé pour tenter d’enrayer son déclin.

Plus largement, la découverte du tilcayo intervient à un moment où les écosystèmes sud-américains subissent des pressions climatiques croissantes, un phénomène à mettre en perspective avec des événements comme l’épisode El Niño particulièrement intense observé récemment, ou encore les épisodes de sécheresse touchant les cours d’eau, qui illustrent à quel point les milieux naturels sont aujourd’hui sous tension partout dans le monde.

Ce que cette découverte change concrètement

• Elle confirme que des zones encore mal explorées subsistent, même chez les grands mammifères, pourtant considérés comme le groupe animal le mieux recensé.
• Elle relance les efforts de conservation ciblée sur les Yungas boliviens, une région à la biodiversité exceptionnelle mais peu protégée.
• Elle illustre l’apport décisif des analyses génétiques pour distinguer des espèces jusque-là confondues sur la seule base de leur apparence.

Questions fréquentes

Qu’est-ce que le tilcayo ?

Le tilcayo est un petit félin sauvage au pelage tacheté, récemment décrit sous le nom scientifique Leopardus tilcayo. Il mesure environ 45 centimètres et vit dans les zones montagneuses des Yungas, en Bolivie.

Pourquoi cette découverte est-elle si rare ?

Parce qu’aucune nouvelle espèce de félin sauvage n’avait été formellement décrite dans le monde depuis près d’un siècle. La plupart des grands mammifères terrestres sont aujourd’hui considérés comme déjà répertoriés par la science.

Le tilcayo est-il en danger ?

Oui. Les chercheurs le considèrent déjà comme une espèce menacée, du fait de la fragmentation de son habitat naturel et des pressions humaines croissantes sur les zones montagneuses où il vit.

Sources

• France 24
• La Presse
• Parcs & Loisirs

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