Microlentille gravitationnelle : une planete geante retrouvee dans de vieilles donnees

Une planète géante vient d’être révélée dans des données déjà connues depuis des années — et personne ne l’avait vue. Baptisée Gaia23bra b, cette « super-Jupiter » a été débusquée grâce à un phénomène prédit par Albert Einstein il y a plus d’un siècle : la microlentille gravitationnelle. L’histoire de sa découverte dit autant sur l’univers que sur la manière dont on fait aujourd’hui de la science : parfois, il suffit de rouvrir de vieux fichiers avec un regard neuf.

Une planète repérée deux fois, à cinq ans d’écart

Tout commence en 2023, quand le télescope spatial européen Gaia capte un signal inhabituel : un bref sursaut de luminosité provenant d’une étoile lointaine, signature typique d’un événement de microlentille gravitationnelle. Ce n’est que plus tard qu’une équipe de chercheurs, en réexaminant les archives du satellite américain TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), retrouve la trace du même événement dans des données collectées à la même période. Résultat : la toute première planète détectée par microlentille dans l’historique de TESS, un télescope pourtant conçu pour une méthode totalement différente, celle des transits.

La planète en question, Gaia23bra b, présente une masse d’environ 1,6 fois celle de Jupiter. Elle orbite autour d’une naine orange — une étoile dont la masse avoisine 80 % de celle du Soleil — à une distance comparable à celle qui sépare Jupiter du Soleil. Le système se situe à environ 40 000 années-lumière de la Terre, du côté du plan galactique. Les résultats ont été publiés fin juillet 2026 dans l’Astrophysical Journal Letters, sous la houlette de Mallory Harris, doctorante à l’université du Nouveau-Mexique.

Comment Einstein permet de voir l’invisible

La microlentille gravitationnelle découle directement de la relativité générale, formulée par Einstein en 1915 : une masse suffisamment importante — une étoile, une planète — courbe l’espace-temps autour d’elle. Quand cet objet passe devant une étoile plus lointaine, sa gravité agit comme une loupe et amplifie temporairement la lumière de cette étoile d’arrière-plan. L’éclat grimpe, puis redescend, en quelques jours ou semaines. C’est cette signature lumineuse, fugace et non reproductible, que les astronomes ont réussi à recouper entre les données de Gaia et celles de TESS.

Contrairement à la méthode des transits — qui repère une planète lorsqu’elle passe devant son étoile et en atténue légèrement la lumière — la microlentille ne nécessite pas que la planète orbite près de son étoile, ni que le système soit proche de nous. C’est aujourd’hui la seule technique capable de détecter des mondes de la masse de la Terre sur des orbites larges, comparables à celle de notre propre planète autour du Soleil.

Pourquoi cette découverte compte

TESS a déjà validé plus de 800 exoplanètes depuis son lancement, mais toutes par la méthode des transits. Or moins de 5 % de l’ensemble des exoplanètes connues à ce jour ont été détectées par microlentille gravitationnelle, faute d’instruments dédiés à grande échelle. Le fait qu’un télescope non conçu pour cela ait quand même capté l’un de ces événements change la donne : cela suggère que d’autres planètes de ce type dorment peut-être déjà, invisibles, dans les archives de la mission.

Comme le souligne l’astronome Diana Dragomir, coautrice de l’étude, cette découverte laisse penser qu’il existe probablement d’autres événements de microlentille cachés dans les données déjà collectées par TESS. Plutôt que de multiplier les nouveaux instruments, une partie des découvertes de demain pourrait donc venir d’un réexamen méthodique de ce que l’on possède déjà.

Questions fréquentes

Qu’est-ce qu’une microlentille gravitationnelle ?

C’est un phénomène où la gravité d’un objet massif (étoile, planète) courbe la lumière d’un astre plus lointain situé derrière lui, produisant une amplification temporaire de sa luminosité. Ce phénomène découle de la théorie de la relativité générale d’Einstein.

En quoi Gaia23bra b est-elle différente des autres exoplanètes découvertes ?

Elle n’a pas été détectée par la méthode habituelle des transits, mais par microlentille gravitationnelle — une technique beaucoup plus rare, qui permet de repérer des planètes situées loin de leur étoile et de nous.

TESS va-t-il continuer à chercher des planètes de cette façon ?

Cette découverte montre que TESS peut, en complément de sa mission première, contribuer à la détection par microlentille. Les chercheurs prévoient désormais de ressonder ses archives à la recherche d’autres événements similaires.

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Sources

• Universe Today — Bending Spacetime Reveals New Planet Hidden in Archived TESS Data
• Techno-Science — A giant planet detected using Einstein’s relativity
• The Astrophysical Journal Letters — TESS’s First Bound Microlensing Planet